Fantasia hallitsee nettiroolipelaamista World of Warcraftin johdolla. Erikoisemmat aiheet ovat jääneet marginaaliin, ja esimerkiksi supersankareita on nähty tähän mennessä vain NCsoftin City of Heroes- ja City of Villains -peleissä. Nyt tulossa on Champions Online, joka lupaa panna City-pelejä paremmaksi joka suhteessa. Tarkoituksena on erityisesti tehdä supersankarien taistelusta toiminnallista ja vauhdikasta, ja peli julkaistaan yhtä aikaa pc:llä ja Xbox 360:llä. Championsin takana ovat City of Heroesin alkuperäiset tekijät, jotka siis kilpailevat nyt vanhaa luomustaan vastaan. Miten ihmeessä näin pääsi käymään?



Champions Onlinen kehitykseen johtava tapahtumaketju alkoi, kun sarjakuvajulkaisija Marvel haastoi City of Heroes -pelin julkaisijan NCsoftin ja kehittäjän Crypticin oikeuteen. Marvelin mukaan pelin hahmonluonti oli liian monipuolista, joten pelaajat voisivat kehittää esimerkiksi täysin Hulkilta tai Wolverinelta näyttävän oman superhahmon. Oikeusjuttua pidettiin esivalmisteluina Marvelin oman supersankaripelin julkaisulle, mutta lopputulos yllätti kaikki. Marvel solmi Crypticin kanssa sopimuksen, jonka mukaan City of Heroesin tekijät kehittäisivät myös Marvel Universe -pelin.

Cryptic myi City of Heroesin kokonaan NCsoftille ja rupesi kehittämään täysillä Marvel Universea. Äskettäin Marvelin mieli kuitenkin muuttui, ja yhtiö päätti haudata koko projektin. Vahvistamattomien tietojen mukaan syynä olivat MMO-pelien kehittämisen kalleus ja Marvelin sekä Microsoftin väliset ongelmat. Cryptic ja sen johtohahmo, City of Heroesin aikaan Statesmanina tunnettu Jack Emmert, jäivät siis tyhjän päälle. Marvel Universen pelimoottori oli kuitenkin Crypticin omaisuutta, joten se voisi tehdä peli valmiiksi toisen lisenssin turvin.

Sarjakuva- ja roolipelinörtiksi tunnustautuva Emmert päätti ottaa pelin pohjaksi nuoruudessaan pelaamansa Champions-pöytäroolipelin. Sen pohjalta syntyi Crypticin itse julkaisema Champions Online, jossa on ennakkopuheiden perusteella korjattu lähes kaikki City of Heroesin ongelmat ja puutteet.



City of Heroesin suurin vahvuus oli pelihahmojen ulkonäön säädettävyys. Oman sankarin asustus oli vain mielikuvituksesta kiinni. Champions Onlinessa valinnanvaraa on vieläkin enemmän. Nyt myös hahmon liikkumisanimaatiot voi valita, joten robotti ja ihmissusi juoksevat aivan eri tavalla. Mukana on supersankarisarjakuville tärkeä salainen henkilöllisyys, joka vaikuttaa siihen, millaisia tehtäviä sankareille on tarjolla.

Erittäin mielenkiintoiselta kuulostaa mahdollisuus luoda omalle sankarille arkkivihollinen. Henkilökohtaisen lexluthorin voi myös suunnitella voimia ja ulkonäköä myöten, ja vihulainen ilmestyy ilkkumaan ja kiusaamaan pelaajaa yhä uudestaan ja uudestaan. Arkkiviholliset ja salaiset henkilöllisyydet ovat merkki siitä, että Cryptic haluaa peliin entistä enemmän sarjakuvien tunnelmaa.

Pelissä myös kerätään vihollisilta esineitä ja varusteita, mikä ei ollut mahdollista City of Heroesissa. Varusteet vaikuttavat hahmojen ulkonäköön samalla tavalla kuin perinteisissä roolipeleissä. Championsissa tyyli on tärkeintä, joten omaan superasuun sopimattomat esineet voi poistaa näkyvistä.



Champions Onlinen taistelujärjestelmä ei yllättäen muistuta City of Heroesin tai World of Warcraftin perinteistä MMO-taistelua, jossa pelaajat odottelevat automaattihyökkäyksien latautumista. Pelin taistelu on tosiaikaista nappien hakkaamista, joka tuo mieleen Marvel Ultimate Alliancen ja konsolien X-Men-pelit. Pelihahmo iskee vihollisia perusiskuilla ja -ammuksilla ja torjuu niiden hyökkäyksiä. Onnistuneet iskut ja torjunnat lataavat voimamittaria. Kun voimaa on latautunut tarpeeksi, sillä voi laukaista voimakkaampia superhyökkäyksiä. Järjestelmä kuulostaa piristävältä uudistukselta MMO-pelien kaavaan, mutta siinä on myös riskinsä. Vastaavaa järjestelmää käytettiin Fantastic 4: Rise of the Silver Surfer -lisenssipelissä, ja tuloksena oli kuivaa mätkintää, josta supersankarimeininki oli kaukana.

Vielä yllättävämmältä kuulostaa se, että Champions Online hylkää pitkälti nettiroolipelien luokkajärjestelmän. Pelissä on hahmoluokkia, mutta ne eivät rajoita voimien hankintaa. Jokainen pelihahmo voi hankkia minkä tahansa supervoiman, mutta niiden hinta vaihtelee hahmoluokan mukaan. Tämä mahdollistaa oman hahmon ja pelityylin virittämisen täysin oman mielen mukaan, sillä myös voimien ulkonäkö ja erikoistehosteiden värit ovat säädettävissä. Taustalla on Champions-pöytäroolipelien pistepohjainen hahmojärjestelmä, jossa pelaajat voivat myös valita hahmojen kyvyt täysin mielensä mukaan.

Crypticin kannalta tällainen hahmojärjestelmä kuitenkin vaikeuttaa kehitystyötä. Samanlainen järjestelmä oli tarkoitus kehittää jo City of Heroesiin, mutta se hylättiin liian vaikeana. Testipelaajat loivat nimittäin liian tehokkaita, kestäviä ja tulivoimaisia taistelijoita, joita MMO-slangissa kutsutaan tankkivelhoiksi. Toisaalta tämä voi olla Champions Onlinessa hyväkin asia, sillä Emmertin mukaan peliä voi pelata hyvin myös yksin eivätkä tekijät halua pakottaa pelaajia ryhmiin.

Mielenkiintoista on myös se, että peliin on lisätty Championsin ja GURPS Supersin kaltaisten pöytäroolipelien heikkousjärjestelmä. Omalle sankarille valitaan erityiset heikkoudet ja akilleenkantapäät. Mitäpä olisi teräsmies ilman kryptoniittiallergiaa?



Champions Onlinea pyörittää Crypticin oma Game Tech -pelimoottori. Tekijäryhmä kutsuu pelin tyyliä comid shadingiksi. Se on erikoinen sekoitus piirrosmaista cel shading -tyyliä ja tarkkoja tekstuureja. Maisemat ja pelihahmot on rajattu selkeillä tummilla ääriviivoilla, mutta viivojen välissä olevat pinnat on päällystetty nykyaikaisilla kiilto-, varjostus- ja pintatehosteilla.

Pelin tarinaa kerrotaan välianimaatioissa, jotka ovat näyttävämpiä kuin nettiroolipeleissä yleensä. Cryptic lupailee niihin normaaleja nettiroolipelejä laadukkaampaa meininkiä ja ääninäyttelyä sekä vaihtuvia kuvakulmia. Lisäksi hahmojen kasvot ja ilmeet on animoitu.

Kerrottavaa riittää, sillä alun perin jo vuonna 1981 julkaistu Champions-roolipeli ja sen lukuisat lisäosat antavat tekijöille valmiin taustatarinan, joka muistuttaa selkeästi vanhojen supersankarisarjakuvien värikästä maailmaa. Pelisankarien vastustajina häärivät ainakin maailmanlaajuinen terrorijärjestö VIPER, ihmiskunnan tuhoa haluava robotti Mechanon ja maailmanvalloituksesta haaveileva Doctor Destroyer.



Champions Online näyttää panevan ahtaalle NCsoftin ja nettisupersankarien vanhan kuninkaan City of Heroesin. City-peleissä esimerkiksi pelaajien välinen PVP-taistelu lisättiin mukaan vasta myöhemmin, eikä siitä koskaan kehittynyt kovin tasapainoista tai hyvää. Championsiin lupaillaan PVP:tä heti alusta alkaen.

City of Heroesia on myös haukuttu siitä, ettei ylimmän tason saavuttaneilla hahmoilla ole riittävästi tekemistä. Championsissa ylimmän tason hahmoille on ennakkopuheiden perusteella tarjolla tarpeeksi puuhaa sekä ryhmissä että yksin.

NCsoft ja sen palvelukseen siirtyneet entiset Crypticin jäsenet eivät kuitenkaan aio luovuttaa supersankarifaneja Champions Onlinelle ilman taistelua. NCsoft ilmoitti pian Crypticin Champions-tiedotteen jälkeen, että City of Heroesiin ja Villainsiin on luvassa jo 12. ilmainen päivitys, joka lisää peliin monia kaivattuja ominaisuuksia. Issue 12: Midnight Hour tuo peliin aikamatkailun antiikkiin ja korkean tason Blood Widow- ja Crab Spider -roistohahmoluokat. Lisäksi monet vanhoista luokista saavat käyttöönsä uusia supervoimasettejä. Aika näyttää, pystyykö hitaasti mutta varmasti parantuva City of Heroes vastaamaan tuoreemman Champions Onlinen haasteeseen.

Champions Onlinen ilmestymispäivää ei ole vielä ilmoitettu. Tekijät vakuuttavat kuitenkin, että peli ilmestyy täysin samaan aikaan sekä pc:lle että Xbox 360:lle ja että niiden nettipelit ovat täysin yhteensopivia keskenään.

Katso myös pelin teaser-traileri.